Egypte maakt vliegtuigbrandstof uit jatropha

Het onderzoekscentrum werd opgericht op last van het Egyptische ministerie van Burgerluchtvaart, met als doel een biobrandstof voor vliegtuigen te ontwikkelen die in het land zelf geproduceerd kan worden. De International Air Transport Association (IATA) heeft opgeroepen tot het halveren van de CO2-uitstoot door vliegmaatschappijen voor 2050. De commerciële luchtvaart draagt jaarlijks voor ongeveer 2 procent bij aan de wereldwijde uitstoot.

Onderzoeker Gizine El Diwani zegt dat in eerste instantie biodiesel werd gemaakt voor auto's. Hiervoor werden de zaden van de jatrophaboom gebruikt. Die bevatten 20 tot 25 procent olie, die eenvoudig onttrokken kan worden met gebruik van organische oplosmiddelen zoals hexaan.

Vorstbestendigheid

Omdat jatropha-olie wat betreft viscositeit, dichtheid en verbrandingsgraad verschilt van traditionele olie, moet het een aantal chemische processen doorlopen om gebruikt te kunnen worden in motoren. Daarna is het geschikt voor auto's.

Voor vliegtuigen is echter brandstof nodig die temperaturen van 45 graden onder nul kan doorstaan. El Diwani: "We hebben het vriespunt van jatropha-biobrandstof verlaagt tot -40 graden via een proces waarbij we gebruikt maakten van thermische stimuli bij een hoge temperatuur en druk. Daarna hebben we door toevoeging van enkele chemicaliën de temperatuur weten te verlagen tot -45 graden, zonder dat de olie bevroor."

El Diwani voegt eraan toe in de woestijn van Opper-Egypte met succes ongeveer 400 hectare jatrophabomen is aangelegd. Door het succes van de biobrandstofexperimenten, zal die oppervlakte waarschijnlijk worden uitgebreid.

Niet eetbaar

Khaled Fouad, onderzoeker op het gebied van vliegtuigtechniek aan de Zagazig-uiversiteit in Egypte, ziet voordelen in het gebruik van jatropha voor biobrandstof. "De jatropha-boom is niet eetbaar voor mensen of dieren. Hij groeit in de woestijn en wordt geïrrigeerd met rioolwater. Daarmee is jatropha een unieke bron van biobrandstof."

Hij ziet echter ook nadelen. Vooral de hoge productiekosten, die veroorzaakt worden door extra toevoegingen die nodig zijn om het vriespunt te verlagen, zijn een uitdaging. "Wereldwijd gezien is de laagste prijs voor biobrandstof 90 procent hoger dan die van gewone brandstof. Dat heeft te maken met de hoge kosten van de middelen die nodig zijn om de biobrandstof te maken."

De onderzoekers werken er momenteel aan om dat probleem op te lossen, zegt Salwa Hawash, een van de leden van het onderzoeksteam. "We gaan proberen de middelen die we nu nodig hebben om het vriespunt te verlagen, te elimineren door waterstof in het proces te brengen. Daar verwachten we positieve resultaten van die de kosten zullen drukken."

Na de introductie van dit nieuwe proces worden nieuwe experimenten gedaan. Als die succesvol verlopen, kan volgens El Diwani eind 2017 de eerste plaatselijk geproduceerde brandstof worden gebruikt in vliegtuigen.

Bron: SciDev.net