Wie arm is, veroudert sneller

Naarmate we ouder worden, treden fysieke ongemakken op en neemt het functioneren af. Maar de snelheid waarmee dat gebeurt, verschilt tussen verschillende bevolkingsgroepen.

Wetenschappers van het Universitair Ziekenhuis van Genève analyseerden gegevens uit twee langetermijnstudies naar veroudering in Groot-Brittannië en Canada, samen goed voor meer dan dertigduizend mensen tussen de 50 en 85 jaar oud. De onderzoekers keken specifiek naar het verband tussen welvaart en verschillende fysieke functies zoals loopsnelheid, grijpkracht, longfunctie, gehoor en zelfgerapporteerde problemen met aankleden, baden en eten.

Opvallende verschillen

Daaruit blijkt dat mensen met minder welvaart over het algemeen sneller hun vaardigheden verloren, een grotere afname in mobiliteit kenden en sneller moeite kregen met dagelijkse activiteiten. De verschillen waren duidelijker in Groot-Brittannië dan in Canada en bleven bestaan, ook nadat de auteurs hadden gecorrigeerd voor chronische aandoeningen, gewicht en gedrag zoals roken. De verschillen tussen de armste en rijkste patiënten kunnen oplopen tot maar liefst vijftien jaar aan veroudering.

Ook tussen mannen en vrouwen zijn er duidelijke verschillen. Vrouwen verliezen sneller mobiliteit, maar beschikken vaak over een betere longfunctie dan mannen.

“Welvaartsverschillen in gezondheid zijn niets nieuws, maar bijna niemand heeft onderzocht hoe functioneel ouder worden zich in de loop der tijd in verschillende landen ontwikkelt”, zegt Stephanie Schrempft. “Door ouderen in Engeland en Canada naast elkaar te volgen, konden we zien dat minder welvaart niet alleen gemiddeld een slechtere gezondheid betekent, maar ook dat je met het ouder worden sneller je fysieke zelfstandigheid verliest.”

De studie is verschenen in PLOS Medicine.