Veel malariapatiënten in Azië worden opnieuw ziek

De meeste kinderen met malaria hebben de ziekte al eens eerder gehad, blijkt uit een nieuwe studie in Papoea-Nieuw-Guinea. Het gaat dus niet om nieuwe infecties maar om terugkerende besmettingen.

Terugkerende infecties zijn goed voor maar liefst 80 procent van de infecties bij kinderen van vijf tot tien jaar oud, stelden onderzoekers vast.

Verborgen in de lever

Het onderzoek draait om de Plasmodium vivax, de parasiet die de meest voorkomende vorm van malaria veroorzaakt. "Plasmodium vivax-parasieten kunnen zich lang in de lever verbergen alvorens ze weer wakker worden om de ziekte te veroorzaken en zo de malariatransmissie voort te zetten", zegt Leanne Robinson van het Australische Walter and Eliza Hall Institute, die het onderzoek leidde.

Een afdoende behandeling van deze vorm van malaria moet zich dus ook op de lever richten, zegt ze.

Het onderzoek bevestigt dat het uitroeien van malaria moeilijker is dan gedacht. De huidige malariaprogramma's zijn niet in staat om de kinderen met slapende infecties eruit te halen en te behandelen, zeggen de onderzoekers in Plos Medicine.

Te weinig onderzoek

Deze zomer trok de Wereldgezondheidsorganisatie al eens aan de alarmbel. Er wordt te weinig onderzoek gedaan naar malaria die door de Plasmodium vivax-parasiet wordt verspreid, stelde ze. De meeste wetenschappelijke en financiële aandacht gaat naar de andere malariaparasiet, de Plasmodium falciparum, omdat die veel harder toeslaat en meer doden veroorzaakt.

Volgens WHO-cijfers loopt meer dan een derde van de wereldbevolking, vooral in Azië en Latijns-Amerika, het risico met vivax-malaria besmet te raken. Deze variant is wellicht verantwoordelijk voor 15 procent van de malariadoden buiten Afrika.

Stijging in India

In 2012 deden 13 miljoen van de bijna 19 miljoen vivax-besmettingen zich voor in Zuidoost-Azië, vooral in India. Het westen van India kent de laatste tijd een stijging van het aantal besmettingen.
Malaria wordt overgedragen door muggen die besmette mensen hebben geprikt en vervolgens gezonde mensen prikken.

Vorige maand gaf de WHO groen licht voor proefprojecten met het eerste malariavaccin, RTS,S, maar dat werkt enkel tegen de Plasmodium falciparum en biedt dus geen oplossing voor de Plasmodium vivax-parasiet,