Vaccin redt koala's van chlamydia

De chlamydia-bacterie verspreidt zich via paren of kan worden opgelopen bij de geboorte. Ook een door de moeder gemaakte pap die koalababy’s vanaf enkele maanden oud te eten krijgen, kan de bron van besmetting vormen. Die pap - van gedeeltelijk verteerde eucalyptusbladeren - is afkomstig uit de uitwerpselen van de moeder en moet de jonge koala’s de nodige weerstand geven tegen de tijd dat ze zelf de giftige bladeren van de eucalyptusboom gaan eten. 

Maar de besmette pap kan ook leiden tot blindheid, onvruchtbaarheid en urineweginfecties, of zelfs hun dood veroorzaken. 

In sommige wilde kolonies in het Australische Queensland en New South Wales loopt het infectiepercentage op tot 70 procent. En omdat koala's in deze staten al onder zware druk staan door verlies aan leefgebied door verstedelijking, en natuurbranden als gevolg van klimaatverandering, is een vaccin tegen chlamydia welkom. Dat kan helpen voorkomen dat ze in 2050 volledig zijn verdwenen, zoals sommige onderzoeken hebben voorspeld.

“Sommige individuele kolonies komen elke dag dichter bij lokale uitroeiing”, zegt  Peter Timms, hoofdonderzoeker en hoogleraar microbiologie aan de Universiteit van Sunshine Coast.

Levensreddend vaccin

Aan het vaccin gaat bijna vijftien jaar werk vooraf. Bij de mens kan chlamydia worden behandeld met antibiotica, maar dat was geen optie voor koala’s omdat dit type medicatie ook darmbacteriën vernietigt die de dieren nodig hebben om eucalyptusbladeren te kunnen verteren, en dat is hun enige voedsel. Zonder eucalyptus zouden koala's verhongeren, dus wetenschappers moesten wel op zoek naar een andere oplossing.

Na jaren van testen hebben ze een vaccin ontwikkeld dat met één enkele dosis het immuunsysteem van de koala traint om de chlamydia-bacterie te herkennen en te bestrijden. 

Het vaccin verlaagt niet alleen de kans op infectie, maar voorkomt ook dat de ziekte verergert.

Veldproeven

Tijdens veldproeven werden honderden wilde en in gevangenschap levende koala's gevaccineerd en de resultaten tonen aan dat het risico op het ontwikkelen van symptomen tijdens de voortplantingsleeftijd werd verminderd en de sterfte met minstens 65 procent werd teruggedrongen. 

“Deze resultaten suggereren dat kolonies die ooit met uitsterven werden bedreigd, nu een grotere kans op overleving hebben”, reageren de wetenschappers.

Dierenartsen gaan nu tot minstens 2027 aan de slag om koala’s in het wild en in gevangenschap te vaccineren.