Toenemende hittegolven bedreigen Hadj

Wetenschappers van het prestigieuze Massachusetts Institute of Technology (MIT) bestudeerden gedetailleerde klimaatmodellen en vergeleken die met de leefbaarheid voor de mens. Ze gingen daarvoor uit van de zogenaamde 'natteboltemperatuur', een methode waarbij niet alleen de temperatuur, maar ook de luchtvochtigheid wordt gemeten.

35 graden

Als die natteboltemperatuur 35 graden Celsius haalt, kan een fitte persoon maximaal zes uur onbeschermd overleven. Dat de regio met de drempel flirt, bleek deze zomer nog in de Iraanse stad Bandahr Mashrahr, toen de natteboltemperatuur bijna een uur lang 34,6 graden haalde.

Uit de klimaatmodellen blijkt dat de Perzische Golf nog voor het einde van deze eeuw met steeds meer en langere van dergelijke hittegolven te maken krijgt, zegt Elfatih Eltahir, hoogleraar Ingenieurskunde aan het MIT. De regio is kwetsbaar door de beperkte hoogte, omdat de lucht zelden bewolkt is en de Golf zelf ondiep is, waardoor er snel water verdampt en de luchtvochtigheid toeneemt.

Hadj

Steden zoals Doha, Qatar, Abu Dhabi en Dubai zullen de drempel in de laatste dertig jaar van deze eeuw verschillende keren overschrijden. En snikhete dagen die nu maar een of twee keer per maand voorkomen, zullen dan vrijwel dagelijkse kost zijn, zegt Eltahir. Rijke oliestaten kunnen technische oplossingnen zoeken, maar armere regio's zoals Jemen krijgen het moeilijk.

Steden aan de andere kant van het Arabische schiereiland krijgen het minder extreem te verduren, maar ook daar wordt geflirt met een natteboltemperatuur van 32 tot 34 graden Celsius. Dat heeft ongetwijfeld gevolgen voor de jaarlijkse Hadj naar Mekka. Twee miljoen pelgrims bidden er vrijwel een hele dag onbeschermd in de buitenlucht.

Nieuw soort hittegolf

Christoph Schaer, hoogleraar Atmosferische en Klimaatwetenschappen aan het Federaal Technologisch Instituut in Zürich spreekt van een nieuw soort hittegolf. Ook steden in de VS, Rusland en Europa kregen al te maken met hittegolven, zegt hij, maar daarbij werden vooral ouderen en kinderen getroffen. In deze studie gaat het echter "om een nieuwe categorie van hittegolven, die fataal kunnen zijn voor iedereen die getroffen wordt, ook jonge en fitte personen die in de schaduw blijven."

"De nieuwe studie toont aan dat de bedreigingen voor de volksgezondheid veel groter zijn dan we tot nog toe dachten, en dat kan deze eeuw al duidelijk worden", zegt hij. "Ik denk dat de studie van groot belang is, omdat ze aantoont waar die golven het ergste toeslaan als de klimaatverandering op haar beloop wordt gelaten."