Supercomputer voorspelt lokale neerslag in Afrika

In Afrika ten zuiden van de Sahara is 95 procent van de boeren afhankelijk van regen. Dit betekent dat nauwkeurige weersvoorspellingen heel belangrijk zijn. Maar omdat de neerslag in deze regio vaak erg lokaal valt – soms zelfs maar bij één boerderij – is het moeilijk om de regen op basis van satellietgegevens te voorspellen. Die data zijn meer geschikt voor grotere weerpatronen.

Computersimulaties

Om de lokale neerslagvoorspellingen in Afrika ten zuiden van de Sahara te verbeteren en om boeren te helpen hun gewasstrategie beter te plannen, heeft ICT-bedrijf IBM samen met de Technische Universiteit van Delft (TU Delft) het Africa Rainfall Project opgezet. Dat maakt zeer nauwkeurige computersimulaties van de plaatselijke buien in deze regio. Voor regen was dat hier eerder nog niet mogelijk.

De resultaten van de simulaties worden vergeleken met neerslaggegevens van The Weather Company, met satellietgegevens en met waarnemingen op de grond. Dit biedt onderzoekers beter inzicht in waar buien ontstaan. Zo kunnen ze prognosemodellen opstellen.

Uiteindelijk moet deze terugkoppeling leiden tot betere neerslagvoorspellingen voor Afrika en meer gerichte informatie voor boeren over het tijdstip waarop ze hun gewassen het best kunnen planten.

Rekenkracht van duizenden computers

Omdat er heel veel rekenkracht nodig is om kleine boerderijen te helpen bij het nauwkeurig voorspellen van neerslagpatronen, stimuleert het Africa Rainfall Project duizenden vrijwilligers wereldwijd om de ongebruikte rekenkracht van hun computers te doneren.

Op deze manier vormen zij samen één virtuele supercomputer en kunnen ze gedetailleerde simulaties van de neerslagpatronen draaien. Hiermee kunnen uiteindelijk voorspellingen worden gedaan waarmee boeren zorgvuldiger kunnen plannen en beter kunnen inspelen op klimaatverandering. Bovendien kan de informatie nuttig zijn voor de planning van waterkrachtcentrales, en het verstrekken van leningen en agrarische verzekeringen

Iedereen kan helpen

“Dit is een uniek project waarin iedereen een steentje bij kan dragen”, zegt Nick van de Giesen van de TU Delft. “De uitkomsten van het project dragen direct bij aan een beter inzicht in de verdeling van de regen in Afrika. De regen daar valt voornamelijk in wat wij ‘zomerse regenstormen’ zouden noemen, waarbij de ene kant van de stad onder water staat terwijl de andere kant droog is. Dergelijke verschillen over korte afstanden kunnen alleen met veel rekenkracht worden nagebootst.”

Iedereen met een computer en internetverbinding kan een gratis en veilig softwareprogramma downloaden van IBM's World Community Grid. Wanneer de software detecteert dat de apparaten van vrijwilligers hun rekenkracht niet volledig benutten, voert het automatisch berekeningen uit voor het project.