Super El Niño kan in volgende maanden aan 451.000 mensen het leven kosten

El Niño is een klimaatverschijnsel dat ontstaat in de Stille Oceaan, maar wereldwijd gevolgen heeft. De voorbije maanden werd steeds duidelijker dat de wereld in de komende periode te maken krijgt met een ‘super El Niño’, mogelijk zelfs de meest ernstige ooit.

Op basis van bestaande cijfers rond hittedoden in duizenden regio’s wereldwijd hebben onderzoekers van de Universiteit van Chicago de impact van het natuurfenomeen voorspeld. Ze komen op 451.000 mogelijke sterfgevallen door de hitte in de volgende maanden. Dat is zowat 65 keer meer dan de 6.800 mensen die omgekomen zijn bij de recente overstromingen in Nepal.

“Dat getal is zo groot dat het moeilijk te bevatten is, maar het gaat om ouders en kinderen, grootouders en buren, mensen die naar het werk gaan en zorgen voor hun gezin”, zegt Michael Greenstone, hoogleraar Milieu-economie aan de Universiteit van Chicago.

Afrika

De studie houdt enkel rekening met hitte en niet met de gevolgen van bijvoorbeeld droogte, overstromingen of natuurbranden. Er wordt ook gevreesd voor de gevolgen voor de voedselzekerheid. De ngo Save The Children waarschuwt met name voor de impact op kinderen in het oosten en zuiden van Afrika.

Tegen begin volgend jaar zullen 8 miljoen kinderen daar kampen met acute honger - een stijging met 30 procent. Bij de getroffen landen zijn Madagascar, Malawi, Mozambique en Zambia, maar het noorden van Oeganda wordt mogelijk een van de zwaarst getroffen regio’s, met een stijging tot 40 procent.

Postkaart van de toekomst

De wetenschappers noemen de bijzonder sterke El Niño dit jaar een ‘postkaart van de toekomst’, omdat de omstandigheden een voorproefje zijn van wat de wereld over twintig jaar te wachten staat, als er niet wordt ingegrepen.

Er kan wel nog heel wat gebeuren om het sterftecijfer te doen dalen, zegt de studie, zoals vroege waarschuwingssystemen voor hitte, het oprichten van centra waar mensen verkoeling kunnen zoeken en voorzien in bescherming voor wie buiten werkt.

“Onze noodrespons verbeteren en doelgerichte ingrepen kunnen dit jaar veel levens redden”, zegt Tamma Carleton, hoogleraar Economie aan de Universiteit van California, Berkeley. “Maar over twintig jaar zal dit soort extremen het nieuwe normaal zijn, en we willen niet in een constante noodtoestand leven. We moeten nu alles inzetten op het ontwerp, de uitrol en de evaluatie van de strategieën die levens zullen redden in de komende jaren.”