Sri Lanka zoekt harmonie tussen mens en olifant

Sri Lanka wordt de jongste tijd steeds vaker opgeschrikt door wilde olifanten die dorpen binnen vallen op zoek naar voedsel. Hun natuurlijke leefomgeving wordt aangetast door ontbossing. Eind oktober sleurden olifanten twee vrouwen en een zevenjarig meisje uit hun huizen en verpletterden hen. Sinds het begin van 2005 hebben olifanten al negentig mensen in Sri Lanka gedood.
Dorpelingen hebben op hun beurt zeker 150 olifanten gedood. Pogingen om de kolossale dieren naar de natuurparken te drijven, ver weg van de menselijke nederzettingen, zijn tot vandaag onsuccesvol gebleken. Eerder dit jaar beloofde de regering van Sri Lanka wilde olifanten te vangen en tam te maken om ze te gebruiken in het toerisme. Nieuw wetenschappelijk onderzoek stelt dat de mensen de olifanten beter kunnen gebruiken als partner dan als vijand.
Een cruciale rol is daarbij weggelegd voor de duizenden Srilankanen die zonder toelating van de overheid landbouwgrond winnen op het oerwoud. Dat is illegaal, maar de overheid laat betijen omdat de werkloosheid zo groot is. Akkers aanleggen in het oerwoud gaat ten nadele van de olifanten, die uit hun habitat worden verdreven. En dat gebeurt niet zonder slag of stoot. Elk jaar worden vijftig tot zestig boeren aangevallen door hongerige olifanten.
De Srilankaanse regering wil de boeren in het oerwoud nu leningen toestaan en een kleine vergoeding bieden voor hun productie. De gewassen, die worden geteeld van midden oktober tot februari, kunnen worden beschermd met een omheining.
Tijdens het regenseizoen vinden de olifanten genoeg voedsel buiten de akkers. Na de oogst kunnen de akkers aan de olifanten worden overgelaten. Een gordel van akkers kan voedsel voor de olifanten verzekeren en hen weghouden van de dorpen. Ondertussen kunnen de boeren ook een centje bijverdienen in het ecotoerisme.
Dayananda Kariyawasam, directeur van het Departement Wildbeheer, zegt dat het project wordt gelanceerd in de buurt van het National Park van Yala, het grootste natuurpark in het zuiden van Sri Lanka. Olifanten worstelen er om te overleven in de dichte bossen, omdat ze er niet bij de kruinen kunnen en de ondergrond vrij kaal is.
Niet alle natuur- en milieubeschermers zijn opgezet met het plan van de overheid. "Dit beleid werkt alleen de vernietiging van de leefomgeving van de olifant aan", zegt de Milieustichting, de grootste milieubeweging van Sri Lanka.
Een eeuw geleden leefden in Sri Lanka nog tien- tot vijftienduizend olifanten. Door stroperij en de aantasting van hun leefgebied blijven er nu nog ongeveer drie- tot vierduizend over.