Schattige eekhoorns blijken muizen te onthoofden

Elk toerist in Californië heeft wel een foto van zo’n lieve grondeekhoorn, een schattig diertje dat zich prima op zijn gemak lijkt te voelen in de buurt van mensen. Maar eekhoorns blijken minder vredelievend dan gedacht: het zijn echte killers als er prooien voorhanden zijn.

Onderzoekers die de soort al twaalf jaar observeren in Briones Regional Park hebben deze zomer tot hun verbazing 74 keer vastgesteld hoe de eekhoorns woelmuizen te grazen namen en opaten. Ze beschrijven hun bevindingen in het Journal of Ethology.

Verstomming

Volgens de wetenschappers gaat het om zowel volwassen dieren als jonge eekhoorns, en zowel mannetjes als vrouwtjes. Eekhoorns bleken ook dode muizen van elkaar te willen stelen.

Hoogleraar Sonja Wild van de Universiteit van California Davis kon haar ogen niet geloven. Ze heeft zelf honderden eekhoorns geobserveerd en wist niet wat te denken toen haar studenten terugkwamen van observaties en het gedrag rapporteerden.

“Ik kon mijn ogen nauwelijks geloven toen ik de eerste video’s te zien kreeg”, vertelt Wild. “Maar vervolgens zagen we het gedrag bijna elke dag. Eens we erop begonnen te letten, zagen we het overal.”

Opportunisten

Het vleesetende gedrag bereikte een hoogtepunt in de eerste twee weken van juli, wat samenviel met een explosie van woelmuizen in het park. Dat lijkt erop te wijzen dat het jachtgedrag van de eekhoorns ontstond door een tijdelijke toename van de beschikbaarheid van prooien.

Volgens de wetenschappers zijn de eekhoorns net als veel andere soorten “ongelooflijke opportunisten”.

“Het feit dat Californische grondeekhoorns gedragsmatig flexibel zijn en kunnen reageren op veranderingen in de beschikbaarheid van voedsel, helpt hen te overleven in omgevingen die snel veranderen”, zegt Wild.