Politie oogst controverse met inzet jongeren

De voormalige kindsoldaten zijn even wanhopig als de rest van het miljoen jongeren dat werkloos in de straten ronddoolt. "Sommige van de jongeren hebben een twijfelachtig verleden, maar worden toegelaten tot de vrijwilligers", zegt Margaret Sandi, een huisvrouw in Freetown die onlangs overvallen werd. "Ik vrees dat ze uiteindelijk de gemeenschap zullen terroriseren die ze oorspronkelijk moesten beschermen."
Het is niet de eerste keer dat de overheid jonge vrijwilligers zoekt om de veiligheid te versterken. Op het hoogtepunt van de burgeroorlog in de jaren negentig vormden de jongeren in het hele land "burgerdefensiediensten". Ze moesten de gewone politiediensten bijstaan om de rebellen in bedwang te houden, maar begonnen al snel mensen lastig te vallen en buurten te plunderen. In sommige gevallen liepen ze over naar de rebellen.

Hulp nodig

Maar politiechef Morie Lengor is ervan overtuigd dat er nood is aan de jongeren. "Ze kennen hun gemeenschap erg goed. Ze zouden niet kunnen optreden als politieagenten, maar als eenvoudige vrijwilligers die de politie helpen om criminelen te herkennen en op te pakken."
Volgens Lengor moeten de jongeren ouder zijn dan achttien en in de gemeenschap wonen, mogen ze niet over een strafblad beschikken en mogen ze geen drank- of drugsverslaving hebben. Strenge regels, zoals het verbod op wapendracht, zouden het de jongeren onmogelijk moeten maken om zich als politieagent te gedragen of mensen af te persen.
De jongeren krijgen geen maandelijks loon, maar beloningen en logistieke steun bij het uitoefenen van hun baan. Een eerste project start in de hoofdstad Freetown, waar 860 zones elk tien vrijwilligers krijgen. Dat zijn bijna evenveel vrijwilligers als er politieagenten zijn.
Lengor maakt zich sterk dat het politiewerk veel effectiever zal worden door het nieuwe plan. "Nu al hebben zich honderden werkloze jongeren aangemeld, en we krijgen de hulp van oudere bewoners van de gemeenschap om de meest geschikte kandidaten te vinden."
Overvallen met geweld zijn veel frequenter geworden in de steden in Sierra Leone, en tientallen mensen hebben al het leven gelaten. De bevolking verdenkt de politie ervan banden te hebben met de overvallers. Die geruchten werden onlangs nog gevoed toen twee officieren opgepakt werden wegens betrokkenheid. Volgens gearresteerde overvallers hadden de officieren hen van wapens voorzien.

Geen vertrouwen

"Ik heb geen vertrouwen in het werk van de politie tegen de overvallen", zegt slachtoffer Michael Cole. "Mijn huis is overvallen met vuurwapens. We belden de politie, die enkele meters verder was, maar ze zeiden dat ze geen wagens en personeel ter beschikking hadden. Het is een tragedie hier."
De oppositie verdenkt er de regering van om de rekrutering als politieke stunt voor de verkiezingen te organiseren. "De heersende partij All People's Congress rekruteert die jongeren om zich in te graven tegen de verkiezingen van 2012", zegt Jacob Jusu Saffa van de Sierra Leone People’s Party. "Ze geven de indruk dat die banen voor de jongeren gecreëerd worden, maar wat we hier zien is een overheid die er niet in slaagt om veiligheid te verzekeren voor de bevolking."
Ook maatschappelijke organisaties zijn bezorgd. "De overheid moet voorzichtig zijn met de manier waarop ze die jongeren rekruteert", zegt John Caulker van de mensenrechtenorganisatie Forum of Conscience. "We moeten niet zomaar jongeren met een twijfelachtig verleden aannemen om banen te creëren. Ik denk dat de politie de middelen moet krijgen om haar plicht te doen."