Ook gorillavrouwtjes kennen de menopauze

De meeste dieren planten zich hun hele leven lang voort. Een zogenaamde 'post-reproductieve levensduur' was tot nu toe enkel gedocumenteerd bij mensen, enkele walvissoorten en een populatie chimpansees.

Waarom sommige dieren niet tot het einde van hun leven nakomelingen krijgen, is eigenlijk een evolutionair raadsel: waarom zouden ze immers de kans op meer nakomelingen opgeven? 

Nieuw onderzoek naar berggorilla's in Oeganda laat nu ook zien dat bijna een derde van de volwassen vrouwtjes uit vier groepen in het Bwindi Impenetrable National Park, nog meer dan tien jaar leven na de geboorte van hun laatste jong. 

Menopauze

Ze genieten dus net als de mens van een post-reproductieve fase, een ontdekking die volgens de wetenschappers van het Max Planckinstituut een belangrijke aanvulling kan betekenen op ons begrip van de evolutie van de mens. Het zou volgens hen ook een aanwijzing kunnen zijn om te begrijpen hoe en waarom de menopauze is ontstaan.  

Het evolutionaire mechanisme is volgens hoofdauteur Nikos Smit nog onduidelijk. “We zijn nog ver verwijderd van het ontrafelen van de evolutionaire oorsprong van deze eigenschappen bij gorilla's en andere diersoorten”, zegt hij.

Toch vormt de studie een belangrijke basis die suggereert dat de evolutie van de post-reproductieve levensduur van mensen mogelijk teruggaat tot de gemeenschappelijke voorouder van Afrikaanse hominiden, de familie mensachtigen binnen de orde van primaten die naast de mens ook bestaat uit onder meer gorilla's, chimpansees, orang-oetans en bonobo’s.