Onderzoekers brengen toekomst koraalriffen in beeld

De hoge-resolutiebeelden van de klimaatmodellen gaan uit van een CO2-uitstoot in een business-as-usual-scenario. Met deze beelden, die met name focussen op de snel voortschrijdende verbleking van het koraal, willen de oceanologen bereiken dat het behoud van de koraalriffen de hoogste prioriteit krijgt. De studie die aan de beelden vooraf ging, kwam er met de steun van de Verenigde Naties (VN) en het WWF.

Als de huidige trend doorzet, zal jaarlijkse verbleking van de riffen een feit zijn voor 99 procent van de koraalriffen voor het einde van de huidige eeuw.

Verbleking vindt vaak plaats tijdens de zomer, als het oppervlaktewater extra opwarmt, en in combinatie met sterk zonlicht. Ook door de opwarming van het zeewater als een gevolg van de klimaatverandering verlaten de algen die voor de rijke kleuren van koraal zorgen hun gastheer, waardoor die "bleekjes" achterblijft. Daarnaast kunnen chemische invloeden, zoals de verzuring van de oceanen, dit proces versterken.

De projecties tonen aan welke riffen wanneer het sterkst worden getroffen door verbleking, een van de grootste bedreigingen voor een van de meest belangrijke ecosystemen op aarde.

Klimaatverandering

Volgens de projecties worden koraalriffen in Taiwan en in de nabijheid van de Turks- en Caicoseilanden, twee eilandengroepen die deel uitmaken van de Antillen, het eerst getroffen door jaarlijkse verbleking. Andere riffen, zoals die voor de kust van Bahrein, in Chili of in Frans-Polynesië, zullen pas binnen enkele tientallen jaren worden getroffen.

"Deze voorspellingen zijn een schat voor hen die strijden tegen de teloorgang van een van 's wereld mooiste ecosystemen als een gevolg van de klimaatverandering", zegt Erik Solheim, hoofd van het Milieuagentschap van de VN. "Ze helpen natuurorganisaties en overheden om prioriteiten te stellen. De projecties tonen aan waar we nog tijd hebben om actie te ondernemen voordat het te laat is."

Als een koraalrif een eenmalige periode van verbleking heeft doorgemaakt, heeft het vijf jaar tijd nodig om te herstellen. "Verbleking die jaarlijks plaatsvindt zal grote veranderingen veroorzaken in de ecologische functie van koraalriffen", zegt studieleider Ruben van Hooidonk van de NOAA en de Universiteit van Miami. "Jaarlijkse verbleking van koraalriffen zal ertoe leiden dat ze niet meer de capaciteit hebben om te doen wat ze nu doen: zorgen voor een rijk visbestand en kustbescherming voor de gemeenschappen die nabij oceanen wonen."

2043

Volgens de modellen zal de jaarlijkse verbleking van koraal gemiddeld een feit zijn in 2043. Voor 5 procent van de riffen zal dit al tien jaar eerder het geval zijn, voor 11 procent ongeveer tien jaar later.

Als de CO2-uitstoot aan banden wordt gelegd zoals is overeengekomen in het Klimaatakkoord van Parijs, hebben de koraalriffen wereldwijd gemiddeld elf jaar meer tijd om zich aan te passen aan de opwarming van het zeewater alvorens tot jaarlijkse verbleking over te gaan.

Naast de strijd tegen de uitstoot van CO2 moeten overheden aan preventie doen, waaronder "het reduceren van vervuilende activiteiten op het land, het bestrijden van overbevissing en het tegengaan van schade aan koralen die wordt berokkend door toerisme", concludeert Van Hooidonk.