Nieuwe mais kan Afrikaanse oogsten redden

In Afrika zijn miljoenen mensen voor hun levensonderhoud afhankelijk van mais. Die oogsten worden bedreigd door een ogenschijnlijk mooi plantje met paarse bloemen: het parasitaire “Striga”.

Het plantje wordt niet voor niets heksenkruid genoemd. De zaden van de Strigaplant sluimeren in de bodem en komen in actie door specifieke plantenhormonen die worden afgescheiden door de wortels van planten zoals mais. Striga dringt vervolgens de wortel binnen om als een vampier de voedingsstoffen en water af te tappen, waardoor soms hele oogsten mislukken.

Harro Bouwmeester, hoogleraar Plantenhormoonbiologie aan de universiteit van Amsterdam, doet er al jaren onderzoek naar. “Tot wel 60 procent van de landbouwgrond in Afrika is besmet met dit parasitaire onkruid, wat resulteert in verliezen bij de productie van sorghum, gierst, mais en rijst van in totaal meer dan 10 miljoen ton graan”, zegt hij. “Striga bedreigt zo de voedselvoorziening van zo'n 300 miljoen Afrikanen.”

Nieuwe variant in de maak

Een onderzoeksteam onder leiding van Bouwmeester heeft nu ontdekt dat een Noord-Amerikaanse maisvariant resistent is tegen Striga. De wortels van die variant scheiden een ander mengsel van hormonen af. Op die manier zijn ze minder vatbaar voor Striga.

“Datzelfde principe willen we nu gebruiken om de mais die in Afrika groeit resistent te maken voor Striga”, zegt Bouwmeester. De volgende twee jaar wil het team daaraan werken.

De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in Science.