Nieuw wapen in de strijd om de neushoorn: radioactieve injectie

Na drie jaar testen en verfijnen heeft het Rhisotope Project aan de Wits University in Zuid-Afrika er vertrouwen in. De voorbije week heeft het team twintig neushoorns verdoofd, een klein gaatje geboord in hun hoorn en er radioactieve isotopen in gestopt. De isotopen zijn niet giftig, maar de dieren zullen zes maanden lang van nabij worden gevolgd om nadelige effecten op hun gezondheid uit te sluiten.

Het idee is simpel: profiteren van de bewakingsapparatuur die al overal ter wereld aanwezig is om nucleaire stoffen op te sporen. In meer dan elfduizend havens, luchthavens en douaneposten zijn al detectoren en geschoold personeel aanwezig, die de laagste niveaus van radioactiviteit kunnen opsporen. Dat staat in sterk contrast met de erg beperkte capaciteit om illegaal verhandelde dieren op te sporen.

De gebruikte dosis is zo laag dat ze niet schadelijk kan zijn voor de dieren zelf of het milieu. In een later stadium denken de onderzoekers ook aan toepassingen bij olifanten, gordeldieren en andere diersoorten die gevaar lopen illegaal verhandeld te worden.

Statussymbool

Elke twintig uur wordt in Zuid-Afrika een neushoorn gedood voor zijn hoorn. De hoorns gaan dan de hele wereld rond en worden gebruikt in traditionele geneeskunde of als statussymbool. Daardoor is het een van de meest waardevolle stoffen op de zwarte markt geworden.

“Jammer genoeg speelt hoorn een belangrijke rol bij de financiering van een brede waaier aan criminele activiteiten overal ter wereld”, zegt James Larkin van de Universiteit van Witwatersand. “Uiteindelijk is het onze bedoeling om de prijs van hoorn te laten instorten in de ogen van de eindgebruiker.”