Na de ijsbeer: ook kleinste levensvormen op de Noordpool onder druk

De Noordpool warmt minstens twee keer zo snel op als de rest van de planeet. Over de impact daarvan op ijsberen is al heel wat geschreven, maar ook de kleinste levensvormen dreigen de dupe te worden, zegt een internationaal team onder leiding van de Universiteit van Exeter.

“Elke druppel van de oceaan zit boordevol kleine organismen”, zegt Vicky Jackson van het Living Systems Institute aan de universiteit. “De complexe gemeenschappen vormen de basis van alle mariene voedselwebben - ze voeden rechtstreeks of onrechtstreeks alle zeedieren.”

Jackson en haar collega’s verzamelden stalen van die organismen in vier uiteenlopende omgevingen: in de open oceaan, riviermondingen, langs kusten en onder het zee-ijs.

Specialisten

Uit hun conclusies in Scientific Reports blijkt dat de mix van soorten onder het ijs het meeste gevaar loopt, omdat het vaak om erg gespecialiseerde soorten plankton en microben gaat. De zeldzame organismen kunnen overleven in erg barre omstandigheden, bijvoorbeeld bij heel lage niveaus van ultraviolet licht.

In principe kunnen ze wel evolueren om veranderingen in hun omgeving op te vangen. Maar op de Noordpool verandert alles zo snel dat aanpassen moeilijk of onmogelijk wordt, denken de wetenschappers. De kans is dan ook groot dat de specialisten verdrongen worden door meer generalistische soorten.

Welke gevolgen zo’n verschuiving zou hebben voor de bredere mariene voedselsystemen, is moeilijk te voorspellen, besluiten de onderzoekers.