Mexicanen in opstand tegen Zwitsers bedrijf

"Fuera Ecoltec!" (Weg met Ecoltec!) schreeuwden demonstranten in Apaxco, 85 kilometer ten zuiden van Mexico-Stad, afgelopen zondag. Wie Apaxco via de snelweg nadert, ziet de fabrieken afsteken tegen de lucht. Een spandoek met opnieuw de tekst "Fuera Ecoltec!" begroet bezoekers.
Inwoners van Apaxco en omliggende dorpen willen dat Ecoltec, een dochteronderneming van de Zwiterse cementmaker Holcim, permanent zijn deuren sluit. Ze zijn er al in geslaagd de fabriek tijdelijk stil te leggen. Sinds vorig jaar mei blokkeren ze de toegangsweg naar de fabriek.

Giftige stoffen

Omwonenden van de fabriek klagen over hoofdpijn, chronisch hoesten, een zere keel en geïrriteerde ogen. In oktober vorig jaar werden de voorlopige resultaten bekend van een onderzoek door het niet-gouvernementele Centro de Diagnóstico y Alternativas para Afectados por Tóxicos (Cedaat). Van de 305 onderzochten mensen bleek 86 procent symptomen van acute vergiftiging te hebben. Slechts 43 mensen hadden geen symptomen.
Cedaat onderzocht ook 35 basisschoolleerlingen, met een gemiddeld leeftijd van negen jaar oud. Ze hadden allemaal geheugenproblemen. Bij 60 procent van de kinderen ging het om ernstige problemen, terwijl 46 procent aandachtsstoornissen vertoonde.
"De lokale bevolking heeft gelijk, hun klachten wijzen op een schadelijk effect op de gezondheid", zegt Arturo de León, docent aan de medische school van de Autonome Nationale Universiteit van Mexico, die de Cedaat-studie leidde.
Twee recente incidenten voedden de onrust onder de bevolking. Het eerste incident vond plaats op 21 maart vorig jaar, toen elf mensen overleden terwijl ze een afwateringsinstallatie van het plaatselijke waterbedrijf schoonmaakten. Volgens de inwoners van de stad overleden de werknemers nadat ze giftige stoffen uit het rioolsysteem hadden ingeademd. De officiële verklaring is dat ze verdronken zijn.
Op 5 mei van dit jaar was er bij Ecoltec sprake van lekkage van ethylacrylaat, een potentieel dodelijke stof die schadelijk is voor het zenuwstelsel. De stank verspreidde zich over elf dorpen in de omgeving, met in totaal zo'n dertigduizend inwoners. Veel mensen klaagden over hevige hoofdpijn, hoesten, rode en geïrriteerde ogen en een pijnlijke keel.

Commissie

De Ecoltec-fabriek draait sinds 2003 in Apaxco. Er worden onder meer batterijen, oude banden en giftig afval uit ovens van lokale cementfabrieken verwerkt.
Het bedrijf ontkent dat de activiteiten schadelijk zijn voor de gezondheid van omwonenden. Het heeft beloofd om, na opheffing van de blokkade, "een commissie op te richten die zal luisteren naar de zorgen, twijfels en voorstellen van de bevolking."
Apaxco ligt in een industriële zone met 115 fabrieken, waaronder een raffinaderij van het staatsoliebedrijf Pemex, cementfabrieken van Holcim, de Mexicaanse bedrijven Cemex en Cruz Azul en het Franse Lafarge.
De afgelopen jaren begonnen de cementfabrieken met het verbranden van oude banden, als alternatief voor het gebruik van aardgas en olie.