Mekongregio bleef lang gespaard van corona, maar het tij is gekeerd

Of het te maken had met de erg jonge bevolking of met het tropisch klimaat, is een mysterie. Feit is wel dat er in Cambodja lange tijd minder dan honderd coronabesmettingen vastgesteld waren en geen enkel overlijden.

Tot eind februari vier Chinezen via Dubai het land binnenkwamen en de quarantaineregels negeerden. Minstens één van hen bleek besmet en het virus heeft zich sindsdien razendsnel verspreid.

Avondklok

Strenge maatregelen volgden elkaar op: van avondklok en alcoholverbod tot hermetisch afgesloten risicozones in hoofdstad Phnom Penh.Intussen staat de teller op ruim 19.000 besmettingen en 126 doden.

Wetenschappers hebben een tijd gedacht dat er in de Mekongregio een aangeboren immuniteit bestond.
Maar de Britse variant die nu rondgaat, bewijst dat die theorie niet klopt.

Grensarbeid

Het virus werd ook een handje geholpen door flexibele regels over mobiliteit tussen de Mekonglanden.
Zo is de Cambodjaanse grensarbeid, in de zuidelijke provincies van Thailand, nooit helemaal stilgevallen.

Hoe dan ook zijn de Thaise coronacijfers op een maand tijd meer dan verdubbeld, tot ruim 78.000 besmettingen begin deze maand.

Onderzoekers van de Wereldgezondheidsorganisatie verwijzen naar een broeihaard in de uitgaansbuurt van hoofdstad Bangkok.

Sluipweg Mekong

Van daaruit heeft het virus zich zelfs kunnen verspreiden tot in buurland Laos, hoewel daar in principe alle toegangswegen afgesloten zijn.

Maar de Mekongrivier, die over een lange afstand de twee landen van elkaar scheidt, stond al voor corona bekend als illegale grensovergang.

Tussen begin april en begin mei is het totaal aantal bevestigde gevallen in Laos gestegen van 49 naar 1147. Onlangs is een eerste sterfgeval gemeld.

Om de verspreiding te stoppen werd hoofdstad Vientiane onder gedeeltelijke lockdown geplaatst. Maar het virus vond toch een weg naar buiten.

In Cambodja, Thailand en Laos wordt half april Nieuwjaar gevierd, en dat gaat gepaard met veel reizen. Het sterrenbeeld Ram luidt dan een nieuwe cyclus van de dierenriem in en traditioneel reist iedereen daarom naar de geboortestreek voor een familiefeest. Ondanks reisbeperkingen heeft die volksverhuizing in de drie landen tot een duidelijke piek in het aantal besmettingen geleid.

Rigoureus Vietnam

Vietnam valt buiten deze nieuwjaarstraditie, maar herdenkt op 30 april het officiële einde van de oorlog met Amerika en viert op 1 mei de Dag van de Arbeid. Lokale media maakten tijdens dat lange weekend gewag van overvolle busjes en binnenlandse toeristen zonder mondmasker. Vietnamezen houden zich al meer dan een jaar aan rigoureuze veiligheidsmaatregelen, maar er is sprake van “pandemoeheid”.

De overheid is nu extra waakzaam om Cambodjaans-Vietnamese families te onderscheppen, die heen en weer over de grens zouden willen reizen.

Voorlopig kan Vietnam een goed rapport voorleggen: een algemeen totaal van 3400 besmettingen en 35 doden, op een bevolking van 96 miljoen.