Klimaatopwarming duwt Indiase landbouw dieper in crisis

“Landbouw zit in mijn bloed en ik kan me niet voorstellen dat ik iets anders zou doen”, vertelt Mahim Mazumder, een boer uit Assam. “Ik zal blijven boeren. Ook al zijn de temperaturen de afgelopen jaren zó sterk gestegen dat zelfs onder een boom gaan zitten geen soelaas meer biedt, en ook al levert het maar een kleine oogst op.”

Van kleins af stond Mahim samen met zijn vader op het veld. Nu, op 55-jarige leeftijd, verbouwt hij nog altijd rijst en groenten, twee gewassen die sterk afhankelijk zijn van het weer. Dat wordt met de dag moeilijker in Assam, een noordoostelijke regio van India die geldt als een hotspot voor het klimaat.

Boerenprotest

Hoewel de regio slechts 2,4 procent van het landoppervlak van India beslaat, telt Assam wel bijna een tiende (9,4 procent) van de overstromingsgevoelige gebieden in het land. Jaarlijks doen er zich ernstige overstromingen en natuurrampen voor - verergerd door het veranderende klimaat - die een ravage aanrichten voor miljoenen mensen en hun bestaansmiddelen.

Boeren worden het zwaarst getroffen, omdat hun sector al kreunde onder verpletterende schulden, omdat het milieu achteruitgaat, en vanwege droogte, zwaar weer en de ongunstige effecten van pesticiden, die in sommige gevallen zelfs kanker hebben veroorzaakt.

Het langdurige boerenprotest in 2021, pal in de COVID-19-pandemie, bracht het lot van Indiase landbouwers weer even onder de aandacht. Maar beterschap is er niet.

India dreigt zelfs het wereldwijde epicentrum van zelfmoorden onder boeren te worden, waar deze tragedies het nieuws halen maar niet langer de krantenkoppen domineren. Zo lag het aantal zelfmoorden onder boeren er gemiddeld tussen de 10.000 en 12.000 per jaar (tussen 2015 en 2022). In Assam ging het bij zelfdoding vaker om veldwerkers dan boeren zelf die land bezitten of pachten - zij zijn het kwetsbaarst in deze crisis.

En als boeren het al lastig hadden in India, voegt de klimaatverandering nog een laag ellende toe, met schommelende temperaturen, onregelmatige regenval, uitputting van het grondwater en extreme hitte die hun levensonderhoud verder ondergraven.

Klimaatbestendige variëteiten

Ook Mahim Mazumder merkt dat het weer ingrijpend verandert. “Vroeger zagen we vanaf half september mist, wat het begin van de winter aankondigde en wat cruciaal was voor de groentegewassen.” Nu sturen overstromingen de planning van de boeren volledig in de war.

“We weten hoe we met traditionele overstromingen moeten omgaan, maar deze extreme hitte is nieuw. Kruipplanten verwelken en zelfs ons vee heeft het moeilijk - sommigen zijn bezweken aan een zonnesteek. Zelfs in normale seizoenen hebben we een vijfde minder opbrengst”, verklaart hij.

De Indiase regering is zich bewust van de impact van klimaatverandering op de landbouw en boeren. Sinds 2014 zijn er in totaal 1888 klimaatbestendige variëteiten van gewassen ontwikkeld, met 68 specifieke lokale technologieën voor klimaatadaptatie. Vraag is of dat genoeg is, en of de aanpassing snel genoeg gaat.

Zonder ingrepen kan de opbrengst van rijst en tarwe met bijna de helft dalen tegen 2080, en die van mais met bijna een kwart. De klimaatopwarming vermindert niet alleen de opbrengst van gewassen, maar tast ook de kwaliteit van de producten aan, met ernstige gevolgen voor de totale voedselconsumptie in geval van extreme weersomstandigheden.

Generaties

De landbouwcrisis in India zit diep en is geworteld in financiële druk, mislukte oogsten en klimaatgerelateerde uitdagingen die de boerengemeenschap tot aan de rand van de afgrond brengen. De stijgende zelfmoordcijfers onder landarbeiders illustreren alleen hoe precair hun situatie is geworden.

Hervormingen moeten dan ook niet alleen oog hebben voor de oogst, maar ook voor het welzijn van de boeren, door hen de middelen en ondersteuning te geven die nodig zijn om zich aan te passen. Deze groeiende crises treft generaties die van de landbouw afhankelijk zijn geweest om te overleven. Als er niets gebeurt, zullen de gevolgen verwoestend zijn, niet alleen voor de Indiase boerengemeenschap, maar voor de voedselzekerheid van het hele land.