Kinderen die meer groenten en fruit eten, hebben betere mentale gezondheid

Meer groenten en fruit eten blijkt verband te houden met een betere mentale gezondheid bij middelbare scholieren. Ook is een voedzaam ontbijt en middagmaal gerelateerd aan emotioneel welzijn bij leerlingen van alle leeftijden. Dat blijkt uit een nieuwe studie in BMJ Nutrition, Prevention & Health.

De resultaten tonen aan dat meer groente en fruit eten samenhangt met een beter welbevinden, met name bij middelbare scholieren. Kinderen die vijf of meer porties fruit en groenten per dag aten, scoorden het hoogst op mentaal welzijn.

Het onderzoeksteam stelt dat er volksgezondheidsstrategieën en schoolbeleid moeten worden ontwikkeld die ervoor zorgen dat goede voeding voor alle kinderen beschikbaar is, voor en tijdens school. Op die manier kan het mentale welzijn van kinderen verbeterd worden en worden kinderen in staat gesteld hun volledige potentieel te benutten.

Gevolgen voor lange termijn

“We weten dat een slecht geestelijk welzijn een groot probleem is voor jonge mensen en waarschijnlijk op lange termijn negatieve gevolgen heeft”, vertelt hoofdonderzoeker Ailsa Welch, van de Universiteit van East Anglia. De prevalentie van een laag psychisch welzijn bij kinderen en jongeren neemt al jaren toe, blijkt uit onderzoek. “De druk van sociale media en de moderne schoolcultuur zijn al aangewezen als mogelijke redenen hiervoor.”

“Er is ook een groeiende erkenning van het belang van geestelijke gezondheid en welzijn in het vroege leven – niet in het minst omdat de geestelijke gezondheidsproblemen van adolescenten vaak aanhouden tot in de volwassenheid, wat leidt tot een lagere levenskwaliteit, en slechtere resultaten en prestaties.”

Duizenden kinderen ondervraagd

Het onderzoeksteam bestudeerde gegevens van bijna negenduizend kinderen op vijftig scholen in Norfolk (7570 middelbare en 1253 basisschoolkinderen).

Vragen over hun dieet hadden tot doel om de inname van fruit en groenten te onderzoeken, en het soort ontbijt en lunch. Ook alcoholgebruik, tevredenheid met het gewicht en of de kinderen in aanmerking kwamen voor gratis schoolmaaltijden werd bevraagd.

Kinderen die bij het onderzoek betrokken waren, rapporteerden zelf hun voedingskeuzes en maakten tests over geestelijk welzijn met betrekking op humeur, ontspanning en interpersoonlijke relaties.

Een op de tien luncht niet

Welch: “We ontdekten dat amper een kwart van de kinderen op de middelbare school en 28 procent van de basisschoolleerlingen aangaf de aanbevolen 'vijf-per-dag' groenten en fruit te eten. Bijna een op de tien kinderen at geen fruit of groente. Ook gaven meer dan een op de vijf middelbare scholieren en een op de tien basisschoolleerlingen aan niet te ontbijten. Meer dan een op de tien middelbare scholieren at bovendien geen lunch.”

Het team keek naar het verband tussen voedingsfactoren en mentaal welzijn en hield rekening met andere factoren die van invloed kunnen zijn, zoals negatieve ervaringen uit de kindertijd en thuissituaties.

Vooral bij middelbare scholieren blijkt een heel sterk verband bestaat tussen een voedzaam dieet, boordevol groenten en fruit, en een beter geestelijk welzijn, zegt Richard Hayhoe van de Norwich Medical School. “We zagen ook dat het type ontbijt en lunch bij zowel basisschoolleerlingen als middelbare scholieren, significant gerelateerd zijn met welzijn.”

Zo gaven kinderen die een traditioneel ontbijt gewend zijn aan een beter welzijn te ervaren dan kinderen die 's morgens enkel een snack eten. “En middelbare scholieren die energiedrankjes als ontbijt krijgen, gaven een bijzonder lage scores voor mentaal welzijn, zelfs lager dan kinderen die helemaal geen ontbijt nuttigen.”