Jas van zijde helpt zaden in arme grond

Een team ingenieurs van het Massachusetts Institute of Technology`(MIT) ontwikkelde de coating. Die is gemaakt van gewone zijde in combinatie met bacteriën die stikstof produceren  en zo het zaadje helpen zich te ontwikkelen. 

Meststof

De ingenieurs waren aanvankelijk op zoek naar manieren om de zaden langer te kunnen bewaren. “Toen ik daar onderzoek naar deed, ontdekte ik meststoffen die gebruikt kunnen worden om het aantal nutriënten in de grond te verhogen”, zegt Benedetto Marelli, hoogleraar aan het MIT. De microbes, die in symbiose met de planten leven, zetten stikstof uit de lucht om in de vorm die door de planten kan worden opgenomen. 

Dat biedt niet alleen natuurlijke meststoffen aan de gewassen, maar het vermijdt ook sommige van de problemen die gepaard gaan met sommige andere meststoffen, zegt hij. Zo zijn conventionele meststoffen op basis van stikstof erg energie-intensief bij de productie en hebben ze een negatieve  impact op de bodemkwaliteit.

De gebruikte bacteriën komen van nature voor in gronden over de hele wereld, maar ze zijn erg moeilijk te bewaren buiten hun natuurlijke milieu. De zijden jas die aanvankelijk ontwikkeld was voor de bewaring vormt daarvoor de oplossing, en Marelli en zijn team werkten die verder uit. Ze voegden onder meer suikers toe om de bacteriën langer te bewaren.

Marokko 

De coating doet zaden gezonder ontwikkelen en maakt ze geschikt voor gronden die momenteel nog te ongastvrij zijn voor het verbouwen van gewassen. Proeven in Marokko toonden aan dat het mengsel bijzonder goed presteert. 

De gebruikte zijde is wateroplosbaar en geeft de bacteriën meteen vrij nadat de zaden in de grond zijn geplant. Tegelijk biedt de coating genoeg bescherming en voedingstoffen om het zaadje te beschermen tegen zoutniveaus die de groei normaal onmogelijk zouden maken. “We zien planten die groeien in  bodems waar normaal niets mogelijk is”, zegt Marelli. 

Volgens de ingenieurs kan de coating eenvoudig worden toegepast door middel van een bad of spray en kan dat bij de normale buitentemperatuur. “Het proces is makkelijk, snel en schaalbaar”, zegt mede-onderzoeker Augustine Zvinavashe.

De bacteriën worden doorgaans vooral gebruik voor groenten als bonen en kikkererwten, maar ze zijn mogelijk ook aan te passen voor gebruik bij andere gewassen. Dat wil het team nu onderzoeken. Er wordt ook al gedacht aan coatings die water uit de omliggende grond absorberen en de zaden zo weerbaarder maken tegen droogte.