Grootste koraal ter wereld ontdekt - zichtbaar vanuit de ruimte

Met een omtrek van 183 meter is het koraal veel groter dan een blauwe vinvis, het grootste dier op aarde. Met een oppervlakte van zo'n vijf tennisvelden is het vanuit de ruimte te zien, maar met het blote oog is dat een pak moeilijker.

Het scheelde dan ook geen haar of het Pristine Seas-team van de National Geographic Society had het gemist. Door de grootte gingen ze ervan uit dat het om een oud scheepswrak ging.

“De ontdekking was echt een toevalstreffer”, zegt Molly Timmers, de hoofdwetenschapper van de expeditie. “Het koraal werd pas de nacht voordat we naar een ander gedeelte zouden verhuizen ontdekt.”

In tegenstelling tot een koraalrif, dat opgebouwd is uit allerlei kolonies van verschillende soorten koralen, gaat het in dit geval om één individuele structuur van ‘schouderbladkoraal’. Het bestaat uit honderden miljoenen genetisch identieke poliepen die samenwerken alsof ze één organisme vormen. Het koraal is voornamelijk bruin met gele, rode, roze en blauwe vlekken.

Hoogste boom ter wereld

“Net wanneer we denken dat er niets meer te ontdekken valt op de planeet aarde, vinden we een gigantisch koraalrif dat bestaat uit bijna een miljard kleine poliepen, boordevol leven en kleur”, zegt Enric Sala van National Geographic. “Dit is een significante wetenschappelijke ontdekking, net alsof je de hoogste boom ter wereld vindt.”

Het koraal verkeert in uitstekende gezondheid, maar toch maken de onderzoekers zich zorgen over de bedreigingen waarmee alle koralen te maken hebben, zoals opwarming van de aarde en overbevissing. Ze hopen dat de ontdekking kan leiden tot meer bescherming van mariene leefgebieden op de Salomonseilanden.

Die herbergen met bijna vijfhonderd soorten immers de tweede grootste diversiteit aan koralen ter wereld. De koralen zijn echte schatkamers voor het leven in de zee. Ze vormen een kraamkamer en voedselbron voor jonge vissen en herbergen een enorme diversiteit aan krabben en ongewervelden.