Gelauwerd Cambodjaanse journalist pas vrij na excuses aan premier

Voor hij werd vrijgelaten, had Mech Dara zich in een videoboodschap moeten excuseren voor de ‘valse informatie’ die hij zou hebben verspreid. Op de beelden is de journalist te zien in een oranje gevangenisplunje. Hij zegt dat zijn artikels schadelijk waren voor de reputatie van het land en zijn leiders. Hij noemt expliciet huidig premier Hun Manet en diens voorganger en vader Hun Sen. Ten slotte belooft hij nooit meer dezelfde fout te zullen maken.

Mech Dara stond bekend voor zijn kritische artikels, onder meer over cybercriminaliteit en mensenhandel. Vorig jaar kreeg hij voor zijn werk nog de Amerikaanse TIP Hero Award uit handen van de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken.

Dara heeft voor verschillende onafhankelijke media gewerkt, zoals The Cambodia Daily en Voice of Democracy, maar die werden tijdens zijn loopbaan één voor één door de Cambodjaanse overheid gesloten. In interviews had hij vragen gesteld bij dat gebrek aan persvrijheid.

Buitenlandse reacties op arrestatie

Volgens de overheid had de opsluiting van Dara niks te maken met zijn journalistiek werk. In het bewuste artikel dat tot zijn arrestatie leidde, had hij een opmerking gemaakt over de uitbating van een steengroeve op een berg die belangrijk is voor het boeddhisme.

Het nieuws over de opgepakte journalist leidde tot reacties van verschillende binnen- en buitenlandse instanties. Mensenrechtenorganisaties als Amnesty International vroegen zijn onmiddellijk vrijlating. Onder meer de Franse, Britse en Canadese ambassades drukten in persmededelingen hun bezorgdheid uit over vrije meningsuiting in het algemeen en de situatie van Mech Dara in het bijzonder.

De advocaat van Dara had eerder al gevraagd om zijn cliënt op borgtocht vrij te laten, om medische redenen. De journalist zou in de overvolle gevangenis te kampen hebben met slapeloosheid en paniekaanvallen. Maar dat eerste verzoek werd door de rechtbank geweigerd.

Amerikaanse bemiddeling?

Net deze week is Samantha Power op bezoek in Cambodja. Zij is hoofd van de Amerikaanse Ontwikkelingsorganisatie USAID (United States Agency for International Development) en praat met vertegenwoordigers van de overheid en het middenveld over humanitaire samenwerking. Mogelijks heeft haar bemiddeling geholpen om de journalist vrij te krijgen.

Mech Dara zal zich later in de rechtbank moeten verantwoorden voor de ‘opruiing’ die hem ten laste wordt gelegd. Dat zou hem twee jaar cel kunnen kosten. Toen hij de gevangenis verliet, sprak hij kort met enkele reporters. Maar hij bleef vaag over zijn toekomst als journalist.