Favoriete planten van gorilla’s blijken geneeskrachtig

Wilde mensapen consumeren vaak medicinale planten die hun kwalen kunnen behandelen. In veel gevallen worden diezelfde planten ook gebruikt door de lokale bevolking in traditionele geneeskunde. 

Dat bracht Gabonese onderzoekers op het idee om het gedrag van de westelijke laaglandgorilla's in het Moukalaba-Doudou Nationaal Park te bestuderen. De wetenschappers registreerden alle planten die door de dieren gegeten werden en interviewden vervolgens traditionele genezers in het nabijgelegen dorp Doussala. 

Resistente bacteriën

Uit die vergelijking kwamen vier inheemse plantensoorten naar voren die zowel door gorilla's worden gegeten als in de traditionele geneeskunde worden gebruikt: de kapokboom, de nyankoma, de iroko en de vijgenboom. De bast van elke plant werd vervolgens getest op antibacteriële en antioxiderende eigenschappen, en de chemische samenstelling werd onderzocht.

Daaruit bleek dat de bast van alle vier de planten antibacteriële activiteit had tegen ten minste één multiresistente stam van de bacterie E. coli. De kapokboom vertoonde zelfs “opmerkelijke activiteit” tegen alle geteste E. coli-stammen. Alle planten bevatten verbindingen met medicinale effecten, waaronder fenolen, alkaloïden, flavonoïden en proanthocyanidinen.

Het onderzoek toont nog maar eens aan dat biodiverse regio's, zoals Centraal-Afrika een enorm reservoir aan onontgonnen en potentieel medicinale planten zijn, zeggen de wetenschappers.

Zelfmedicatie

Of de gorilla’s de planten eten als zelfmedicatie of om andere redenen, laat het onderzoek in het midden. Maar er zijn wel steeds meer indicaties van dergelijk gedrag. Zo bleek uit eerder onderzoek al dat mensapen specifieke planten innemen tegen parasitaire infecties en plantenmateriaal op hun huid wrijven om pijnlijke spieren te behandelen. 

En eerder dit jaar beschreven biologen in Sumatra hoe een wilde orang-oetan herhaaldelijk een verwonding behandelde met een geneeskrachtige plant. Ook daar werd de bewuste plant ook door de lokale bevolking als pijnstiller gebruikt.