Eenvoudige strategie beschermt zeeschildpad tegen klimaat

De incubatietemperatuur in het zand rondom de nesten van zeeschildpadden bepaalt het geslacht van de schildpad, zegt Nicole Esteban van de Swansea University die het onderzoek op Sint Eustatius uitvoerde samen met de Wageningen Universiteit. “Uit de eieren ontwikkelen zich bij lage temperaturen (meestal lager dan 29 graden Celsius) mannetjes. Bij hogere temperaturen komen er vrouwelijke schildpadden uit.”

Uit eerder onderzoek op Sint Eustatius bleek dat de incubatietemperatuur er gemiddeld 31 graden is. Dat leidde er in de afgelopen decennia toe dat het merendeel van de schildpadden geboren op de stranden uit vrouwtjes bestond.

Schaduw

Het onderzoeksteam deed tussen 2012 en 2017 een reeks experimenten om verschillende verkoelingsmethoden te testen. Daarbij werden eenvoudig verkrijgbare materialen zoals wit zand en palmbladeren gebruikt.

Volgens Marjolein Christianen, onderzoeker aan de Wageningen Universiteit, kunnen met eenvoudige maatregelen populaties van alleen vrouwelijke schildpadden voorkomen worden.

“Palmbladeren zijn het effectiefste beschaduwingsmateriaal: de temperatuur daalt gemiddeld met 0,6 graden. De variatie tussen stranden op slechts 1 kilometer van elkaar was gemiddeld 1,9 graden. Verplaatsing tussen stranden en schaduw kan de geslachtsverhouding tussen zeeschildpadden verschuiven van de huidige 97 tot 100 procent vrouwtjes, naar 60 tot 90 procent. Dat is een gigantisch verschil.”

Kunstmatige schaduw en nestverplaatsing kunnen volgens Jessica Berkel, manager van het St. Eustatius Marine Park, uitsterven van de zeeschildpad op Sint Eustatius voorkomen. “We zijn van plan om schildpadnesten te verplaatsen naar het koelere strand. Het is al gelukt om enkele eieren naar een koelere locatie te verplaatsen.”