Cambodja lokt weer toeristen, maar Chinezen blijven weg

Eerst de cijfers. Tijdens de eerste drie maanden van dit jaar kwamen er iets meer dan 150.000 toeristen naar Cambodja. Dat is een stijging van 114 procent in vergelijking met vorig jaar, toen er nog strenge coronamaatregelen van kracht waren. Die zijn intussen versoepeld. 

Lokaal toerisme

De voorbije twee jaar is het lokale toerisme wel aangegroeid. Zo gingen, volgens de officiële cijfers, iets meer dan twee miljoen Cambodjanen op vakantie in eigen land tijdens het weekend van de jaarwisseling, eind december 2021. Dat is een stijging van 74 procent in vergelijking met een jaar eerder. 

Volgende week (van 14 tot 16 april) wordt er opnieuw veel binnenlands toerisme verwacht, want dan vieren de Cambodjanen hun eigen Nieuwjaar. Dat vindt traditioneel half april plaats, als het sterrenbeeld Ram een nieuwe cyclus van de dierenriem inluidt. 

Siem Reap

De voorbije twee jaar was het noodgedwongen een feest in mineur, als gevolg van lockdowns en reisbeperkingen. Nu wordt er weer een volksverhuizing verwacht, want Cambodjanen bezoeken tijdens het Cambodjaans Nieuwjaar de familie in hun geboortedorp. Of ze reizen naar het grootste symbool van het land: de tempel van Angkor Wat. 

De nabijgelegen stad Siem Reap is de voorbije maanden helemaal opnieuw aangelegd en de sector zegt klaar te zijn om de toeristen op te vangen. Hoteluitbaters wijzen er wel op dat binnenlandse bezoekers doorgaans minder geld uitgeven dan de internationale toeristen.

Chinees toerisme

Maar nu het minder goede nieuws. Deze cijfers verbleken bij de toeristenaantallen uit 2019, voor de pandemie begon. 

Toen waren er 1,29 miljoen bezoekers tijdens het eerste kwartaal en 6,6 miljoen op jaarbasis. De grootste groep, ruim 32 procent, bestond uit Chinese toeristen. En die laten het voorlopig afweten omdat in China nog altijd strenge coronamaatregelen van kracht zijn voor het vliegverkeer.

Economische gevolgen

Omdat de toeristische sector maar langzaamaan rechtop krabbelt, zal de impact van dat herstel niet meteen voelbaar zijn in de economie. Dat zegt econoom Dave Chia, die werkt voor Moody’s Analytics, in een gesprek met de krant Phnom Penh Post. 

“Het kan jaren duren om het pre-pandemie niveau opnieuw te bereiken”, zegt hij. Bovendien is de oorlog in Oekraïne ook voelbaar tot in Zuidoost-Azië. 

“Op korte termijn zullen de stijgende olieprijzen vliegtuigreizen duurder maken”, voorspelt Chia.

Op het terrein

Die analyse wordt bevestigd door Nederlander Andre Ruys, die al bijna twintig jaar avontuurlijke reizen in Cambodja organiseert. Hij merkt dat zijn klanten terughoudend zijn om te boeken. Sommige hadden al eerder geboekt, maar zitten nog altijd te wachten op de terugbetaling van geannuleerde vluchten. 

“Als mensen wél reserveren, is het op heel korte termijn”, vertelt Ruys, “omdat ze geen risico willen nemen”. Een geplande reis kan in enkele maanden tijd flink duurder worden, bijvoorbeeld omdat de stijgende brandstofprijzen de kost van een huurauto opdrijven. 

Middenklasse

Ruys ziet zeker nog toekomst in de toeristische sector. “Ik merk wel een verschuiving naar de rijkere middenklasse”, zegt hij nog. Voor hem is dat niet zozeer een probleem, omdat hij werkt voor de zogenaamde FIT of Fully Independent Traveller. Dat zijn reizigers die graag exclusieve plekjes bezoeken en bereid zijn om wat meer te betalen voor een luxueuzer hotel.

“Een vriend van mij organiseert al jaren busreizen, maar die raken nog maar moeilijk verkocht. Dat publiek gaat liever dicht bij huis met vakantie”. Het  ziet ernaar uit dat het toerisme is Cambodja een nieuwe adem en een nieuw elan zal moeten vinden om te overleven.