Appje om planten te herkennen biedt wetenschappers schat aan informatie

Onderzoekers van het Duitse Centre for Integrative Biodiversity Research (iDiv) en de Universiteit van Leipzig hebben een algoritme ontwikkeld dat gegevens analyseert die binnenkomen via de Flora Incognita-app. De gratis app (verkrijgbaar via de App Store of Google Play) is een leuke tool tijdens trektochten door de natuur: een simpele foto helpt je om planten en bloemen in het wild te identificeren.

Maar er is meer dan dat, want grote aantal observaties die de app genereert, worden ook door onderzoekers gebruikt om ecologische patronen af te leiden en de effecten van klimaatverandering op planten te bestuderen.

Burgerwetenschap

Het is bekend dat de klimaatverandering de zogenaamde fenologische stadia in de levenscyclus van planten kan doen verschuiven waardoor planten vroeger of later bladeren krijgen of bloemen ontwikkelen. Om de werkelijke effecten van klimaatverandering echt te kunnen beoordelen zijn grote hoeveelheden gegevens nodig en het verzamelen van al die gegevens zou ondenkbaar zijn zonder de hulp van burgerwetenschappers.

Mobiele apps zoals Flora Incognita kunnen dat probleem helpen oplossen. “Als ik met de app een foto neem van een plant, wordt de waarneming vastgelegd met de exacte locatie en tijd”, zegt  onderzoeker Jana Wäldchen van het Max Planck Institute, die mee in het team zat dat de app ontwikkelde. Flora Incognita heeft inmiddels al miljoenen waarnemingen van planten uit verschillende regio's verzameld en het verschil met satellietgegevens - die ook de fenologie van hele ecosystemen van bovenaf registreren - is dat de app ook informatie geeft over de processen die op de grond plaatsvinden.

Effect op voedselzekerheid

Daarvoor werd dus het algoritme ontwikkeld op basis van tien miljoen waarnemingen van bijna drieduizend plantensoorten die tussen 2018 en 2021 in Duitsland werden geïdentificeerd door gebruikers van Flora Incognita.

Uit die gegevens konden ze ecologische patronen afleiden en onderzoeken hoe deze veranderen met de seizoenen. Ecosystemen bij rivieren verschillen bijvoorbeeld van die in de bergen, waar fenologische gebeurtenissen later beginnen.

Uit de waarnemingen werd verder ook duidelijke dat de seizoenen verschuiven en de lente bijvoorbeeld steeds vroeger start. Hoe dit de relatie tussen planten en bestuivende insecten beïnvloedt en daarmee mogelijk ook de voedselzekerheid, wordt nu verder onderzocht. Het nieuwe algoritme helpt alvast om de effecten van deze veranderingen op de plantenwereld beter te analyseren.