BRUSSEL, 23 november 2009 (IPS/Al Jazeera) - Saoedi-Arabië zet meer dan honderdduizend veiligheidsmensen in om de bedevaart naar Mekka in goede banen te leiden. Tegen de Mexicaanse griep, de grootste dreiging die nu over de hadj hangt, vermogen die niets. Maar er is ook angst voor aanslagen of conflicten. De traditionele spanningen met Iran worden dit jaar verscherpt door de Saoedische betrokkenheid bij de bestrijding van sjiitische rebellen in buurland Jemen.

De hadj begint woensdag. Honderdduizenden pelgrims zijn al samengestroomd in Mekka. Gemiddeld nemen er per jaar twee à drie miljoen moslims deel aan de hadj, een religieuze plicht voor elke moslim. Dit jaar werden er minder pelgrims verwacht als gevolg van de internationale crisis en uit angst voor de Mexicaanse griep. Maar volgens de Saudi Gazette, een Saoedische krant, namen er vrijdag 2,5 miljoen mensen deel aan het vrijdaggebed in Mekka, en nog eens een half miljoen in Medina. Mediana is de op een na heiligste stad voor de moslims en ook een bestemming voor de pelgrims. Toch zijn er volgens de krant 65 procent minder vergunningen afgeleverd voor pelgrims uit Saoedi-Arabië zelf. Dit jaar moesten die een bewijs voorleggen dat ze zijn ingeënt tegen de Mexicaanse griep.

Saoedi-Arabië is ook beducht voor politieke of religieuze conflicten. Het land houdt in de eerste plaats de pelgrims uit Iran in de gaten. De voorbije jaren kwam het al geregeld tot schermutselingen tussen de ordediensten en protesterende Iraanse pelgrims die zich slecht behandeld voelden. Nu kan de onvrede zich richten op het aandeel van Saoedi-Arabië in de oorlog in Jemen. Saoedi-Arabië steunt de regering van dat buurland tegen de Hoethi-rebellen in het noorden van Jemen. De Hoethi's zijn sjiieten en krijgen volgens de Jemenitische regering steun uit het eveneens sjiitische Iran. Het streng-soennitische Saoedi-Arabië wil een dam opwerpen tegen de regionale invloed van Iran.

De Saoedische ordediensten willen duidelijk niets aan het toeval overlaten. Volgens het hoofd van de veiligheidsoperaties rond de hadj worden er dit jaar meer dan honderdduizend soldaten, agenten en leden van snelle interventie-eenheden ingezet. Die hebben onder meer de beschikking over helikopters en pantservoertuigen.

Volgens prins Naif bin Abdul Aziz, de Saoedische minister van Binnenlandse Zaken, zullen de ordediensten hard optreden tegen mensen die de hadj proberen te verstoren. Naif verklaarde wel dat Iraanse vertegenwoordigers hem hebben verzekerd dat Iraanse pelgrims geen protestacties zullen voeren.