BEIJING, 12 april 2010 (IPS) - De recorddroogte in het zuidwesten van China doet vragen rijzen over de manier waarop China, een land met een vijfde van alle inwoners maar amper 7 procent van al het water ter wereld, omgaat met de watervoorziening en een groeiend netwerk van dammen.

Verschillende regio's in China hebben al geen regen meer gezien sinds oktober vorig jaar. Ongeveer 24 miljoen mensen in de provincies Yunnan, Sichuan, Guizhou en Guangxi kampen met watertekort. De drie provincies zijn samen goed voor zo'n 48.280 vierkante kilometer landbouwareaal. Het verlies door de droogte voor de landbouwsector wordt op meer dan 2,5 miljard euro geschat. Het duwt ook de brandstofprijzen de hoogte in.

Sinds september is er maar de helft van de normale neerslag. In Yunnan, waar normaal een gematigd klimaat heerst, zijn de reservoirs verdampt en blijft van de rivieren niet veel over. Veel landbouwareaal is te droog om te beplanten en stuwmeren produceren niet voldoende energie meer.

Stuwdammen

Leiders uit de landen langs de Mekong, Birma, Laos, Cambodja, Thailand en Vietnam, kwamen begin deze maand samen om de droogte te bespreken. De landen vermoeden dat tientallen stuwdammen in China mee aan de oorzaak liggen van het probleem. Thailand liet alvast weten "meer informatie, meer samenwerking en meer coödinatie te verwachten van China". In Thailand kampen naar schatting 7,6 miljoen mensen met de droogte in zo'n 14.000 dorpen.

Vooral de vierde grote dam op de Mekong, de Xiaowan dam, is een grote verdachte. Als hij operationeel wordt in 2012 zal het de hoogste dam ter wereld zijn. China begon het stuwmeer te vullen in juli, maar is het proces gestopt door de droogte.

Volgens China is de droogte een natuurlijk fenomeen, waar de stuwdammen niets mee te maken hebben. Toonaangevende Chinese wetenschappers wijzen de klimaatverandering aan als grote schuldige. Volgens Zhen Fengtian, professor Plattelandsontwikkeling aan de Renmin Universiteit, ziet de oorzaak in de combinatie van ontbossing en de klimaatverandering. "Niemand heeft bewijzen dat de dammen verantwoordelijk zijn", zegt hij.

Maar mogelijk is er toch een lokale invloed, zegt journalist Wang Yongchen. De komst van de reservoirs en de snelle industrialisering van Yunnan hebben mogelijk een invloed gehad op het klimaat in de regio. Het verdwijnen van de bossen om plaats te maken voor rubber- en eucalyptusplantages hebben het probleem nog geaccentueerd.