Startup mRelief tackelt bureaucratie en helpt arme Amerikanen

In de Amerikaanse stad Chicago, na New York en Los Angeles de grootste stad van de VS, wordt jaarlijks door 11.000 mensen huursubsidie aangevraagd. Slechts 400 van de aanvragers kreeg de subsidie toegekend. "Iemand moest al die aanvragen handmatig beoordelen en duizenden mensen staken voor niets tijd en energie in de aanvraag", zegt Genevieve Nielsen, een van de oprichters van startup mRelief, tegen website Techcrunch. mRelief is een website waarop arme Amerikanen die hulp nodig hebben een paar algemene vragen beantwoorden om te zien of ze recht hebben op door de staat gefinancierde sociale voorzieningen. Nielsen richtte de website in 2014 samen met Rose Afriyie op om bureaucratie tegen te gaan en arme Amerikanen te helpen.

Met eigen ogen

Afriyie groeide zelf op in een arme buurt in the Bronx in New York en was korte tijd afhankelijk van voedselbonnen. Na haar middelbare school liep ze stage in het Witte Huis en werkte ze mee aan de invoering van universele gezondheidszorg in de VS, het zogenaamde Obamacare. Daar zag ze met eigen ogen hoe bureaucratisch de verschillende sociale voorzieningen geregeld waren. Nielsen groeide op in New Orleans en zag hoe na hurricane Katrina (in 2004) de overheidsdiensten in elkaar stortten en besloot dat er iets gedaan moest worden aan de ontoegankelijkheid van de voorzieningen.

Programmeerwedstrijd

In 2014 ontmoetten de twee elkaar bij een programmeerwedstrijd in Chicago en raakten aan de praat over Amerikaanse bureaucratie in de sociale voorzieningen. Zo werd mRelief geboren. Ze maakten een online test voor het recht op voedselbonnen voor arme inwoners van Chicago. Al snel kwamen ze erachter dat 36 procent van de Amerikanen geen smartphone heeft. Daarom zetten ze een SMS-dienst op. Dezelfde vragen die gesteld werden in de online test konden nu ook per SMS beantwoord worden. Zo kan iemand die het moeilijk heeft snel beslissen of het het waard is om zeven uur de rij te gaan staan voor de officiële aanvraag van voedselbonnen. Binnen twee weken kregen ze 10.000 SMS-berichten binnen.

Voor de stad Chicago heeft mRelief inmiddels twaalf verschillende testen gelanceerd. De test voor voedselbonnen is inmiddels in 42 staten verkrijgbaar.

Instanties zelf aan de slag

Onlangs lanceerde het team van mRelief, dat volledig uit vrouwen bestaat, de mRelief Builder. Daarmee kunnen instanties die sociale voorzieningen aanbieden zelf een online test en SMS-dienst opzetten. Tot nu toe maakte het team alle testen. Met Builder kunnen de instanties ook beter zicht krijgen op wie van sociale diensten gebruik maakt en hoe ze de dienstverlening kunnen verbeteren. Vooralsnog richt mRelief zich met haar producten alleen op de Verenigde Staten.

De startup is een not-for-profit. Het gaat de oprichters erom arme Amerikanen te helpen en een technologische oplossing te vinden voor bureaucratische processen. "We maken het mogelijk voor mensen om huur te betalen, te eten, hun elektriciteit te behouden en een betrouwbare vorm van transport te vinden", zegt Afriyie tegen Techcrunch.

Dit is het eerste deel uit een serie van vijf artikelen over sociale startups in de Verenigde Staten.