Malariatest kan al in enkele minuten

Om na te gaan of iemand malaria heeft, moet men vandaag eerst bloed trekken. Dat gaat vervolgens onder de microscoop. In het staal moet een expert de malariaparasiet zoeken. Dat kost niet alleen tijd, het is ook onderhevig aan vergissingen.

Een Amerikaans-Singaporees team van bio-ingenieurs heeft nu een snellere, accuratere test ontwikkeld. Een druppel bloed van de patiënt volstaat. Het bloed moet niet meer bewerkt worden. Een toestel dat op een tafel past, vertelt al na enkele minuten of de patiënt al dan niet malaria heeft. Iedereen kan de test doen, er komt dus geen expert aan te pas.

Afgelegen gebieden

In het laboratorium werkt de test. Er wordt nu onderzocht of dat ook op het terrein het geval is.

Als dat zo is, dan is de test onder meer goed nieuws voor afgelegen gebieden. Daar beschikt men niet altijd over de nodige apparatuur.

De nieuwe test draait rond de haemozoïne kristallen die de malariaparasiet produceert wanneer hij de rode bloedcellen binnendringt. Die kristallen gedragen zich als magneten. Via magnetische resonantie relaxometrie (MRR) spoort de test het magnetische signaal op.

Vooral Afrika

Malaria wordt overgedragen door muggen die besmette mensen hebben geprikt en vervolgens gezonde mensen prikken. Negentig procent van de slachtoffers valt in Afrika, vooral onder kinderen.

Door de verbeterde bestrijding van malaria is het aantal doden wereldwijd sinds 2002 bijna gehalveerd, blijkt uit het jongste World Malaria Report van de Wereldgezondheidsorganisatie. In 2012 veroorzaakte malaria de dood van naar schatting 627.000 mensen, waarvan 483.000 kinderen jonger dan vijf jaar.

De nieuwe test is ontwikkeld door de Singapore-MIT Alliance for Research and Technology (SMART). Dat is een samenwerking tussen het gerenommeerde Massachusetts Institute of Technology (MIT) in de VS en de National Research Foundation in Singapore.

Het team publiceerde over de test in het jongste nummer van Nature Medicine.